手足を動かすなど意識すればできることではなく、胃腸を動かしたり、呼吸をしたり、意識してもできない活動を司っている神経を自律神経という。
活動時に働く交感神経・休息時に働く副交感神経の相反する2つを総称して自律神経と呼ぶ。